电影根据小说《告别夹边沟》改编，1957年10月到1960年底，在这个位于甘肃酒泉戈壁滩里的劳改农场里，三千多名甘肃省“右派分子”被遣送到此，接受“收容”和“管教”。严酷的阶级斗争和那场著名的大饥荒很快把这里变成人间炼狱。